3. La Gran Depresión y el Crac del 29

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3.1 La Crisis en EE. UU

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Para entender este punto, hay que entender previamente el estado de la economía europea antes y después de la Primera Guerra Mundial. 

Antes, Reino Unido y Francia eran los países económicamente más fuertes, pues exportaban mucho, aunque también tenían un gran volumen de importaciones, con lo que la economía se mantenía en movimiento. Después de la guerra, Francia y Reino Unido están arruinados y la fuerza económica se traslada a Estados Unidos. Este país es ahora el gran prestamista del mundo y además exporta mucho. Sin embargo, al ser un gran territorio con abundancia de recursos naturales, importa poco. Con lo cual, cada vez es más rico. Este panorama, que puede parecer paradisíaco, no lo es tanto, porque si un país es muy rico, pero los demás empobrecen, llegará un momento en que nadie compre nada al país rico. Esto le ocurrió a EE. UU.: los países europeos no podían ya comprarle productos ni pagarle la deuda. Fue entonces cuando se puso en marcha el antedicho Plan Dawes (1924): se dan préstamos a Alemania para que pueda reconstruir su industria y empezar a generar riqueza. Así también podría pagar las reparaciones de guerra a Francia y Reino Unido y estos, sus créditos a EE. UU. Se trata, en suma, de reactivar la economía mundial.

La idea parecía buena, pero en esto estalló la gran crisis de 1929. Esta tampoco llegó de repente, pues ya había claras señales de que la economía estadounidense no iba a crecer para siempre. De hecho, era una prosperidad ficticia por las siguientes razones:

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• Agricultura: Durante la Primera Guerra Mundial, los agricultores norteamericanos abastecieron de alimentos a los países beligerantes, con lo que ganaron mucho dinero que invertían en comprar más tierras, pues siempre había demanda. Como parecía que esta tendencia nunca iba a acabar, los agricultores pidieron créditos a los bancos para comprar y cultivar todavía más tierras, pero en 1918 la guerra termina, y los países beligerantes vuelven a producir sus propios alimentos, con lo que en EE. UU. ahora hay exceso de producción agrícola que no se vende. Por consiguiente, los agricultores americanos empiezan a perder dinero y, además, no pueden pagar los créditos a los bancos y estos se quedan sus tierras. Pero el banco, cuando intente vender estas tierras, no encontrará compradores, porque como acabamos de decir los agricultores se están empobreciendo, con lo cual el banco tiene tierras, pero no dinero, y sin dinero no puede ofrecer créditos a otros sectores. El sistema financiero está ya debilitado desde principios de los años 20.

• Industria: se produce mucho, pensando que siempre va a haber demanda, pero esta se detiene, sobre todo la que proviene del sector primario, pues los campesinos ya no compran tractores ni otra maquinaria. La sobreproducción causó acumulación de stock.

• La especulación en la Bolsa de Nueva York (Wall Street): durante la guerra, el gobierno de EE. UU. había lanzado los famosos "bonos libertad" para financiar a su ejército (es decir, el ciudadano compraba uno de estos bonos, su dinero iba a parar al ejército, y, seis meses después, el gobierno le devolvía el dinero con intereses). Era la primera vez que los ciudadanos de a pie "invertían" su dinero en algo, pues, hasta entonces, la inversión era algo reservado a las clases pudientes. Cuando acabó la guerra, el banquero Charles Mitchell se dio cuenta de que podía aprovechar el tirón de los bonos libertad y ofreció a los ciudadanos invertir en otros productos que cotizaban en la bolsa de valores estadounidense, la famosa Bolsa de Wall Street en Nueva York. Con tanta gente comprando acciones, están subían muy rápido de precio, provocando grandes ganancias a los inversores. Era dinero rápido y fácil, por lo que el efecto reclamo tuvo mucho éxito.

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Pero las acciones suben de precio si las empresas obtienen beneficios, y ya hemos visto que tanto en el sector primario como en el secundario las compañías atravesaban dificultades. Solo era cuestión de tiempo que esos malos resultados repercutieran en Wall Street. El famoso Crac del 29 sucedió el 24 de octubre de 1929, pero los días anteriores y posteriores también son importantes, por lo que lo explicaremos en orden cronológico:

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• 21 de octubre de 1929: en Wall Street, se empieza a correr la voz de que los beneficios de las empresas no van a ser altos. Algunos accionistas empiezan a vender rápidamente sus acciones. Estos se harán ricos, pues la tendencia es aún a comprar. 

• 22 de octubre: hay cierto pánico. Se siguen vendiendo acciones y ya no se compran tantas, aunque, de momento, la mayoría no se alarma.

• 24 de octubre: es el llamado Jueves Negro. El pánico se adueña de Wall Street y se venden millones de acciones. Los bancos inyectan dinero en las empresas para que las acciones suban artificialmente y contener la desbandada de accionistas.

• 25 de octubre: el plan de los bancos parece funcionar, de momento. 

• 28 y 29 de octubre: la caída es incontrolable. Los que pueden vender, venden, pero casi nadie compra. Los bancos ya no pueden hacer nada. 

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A continuación, se produce la típica reacción en cadena de las grandes crisis: la gente saca su dinero de los bancos y estos, que de por sí no pueden recuperar el dinero de los créditos que han dado ni lo que perdieron con las crisis agrícolas e industriales, tienen que cerrar ante la falta de liquidez. Hay millones de personas que han perdido todos sus ahorros.

Los bancos, sin dinero, ya no pueden dar créditos a las empresas, que, a su vez, no pueden invertir en maquinaría ni otros capitales y sus productos no se venden. Despiden a miles de empleados. Además, la crisis se retroalimenta, pues si la gente está sin trabajo, no compra, y si no compra, las empresas cierran y hay más paro todavía.

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Además, durante los años 30 se produjeron una serie de tormentas de arena que dañaron gravemente los campos de cultivo de las grandes llanuras americanas. Este periodo se conoce como el Dust Bowl y llevó a la miseria a miles de campesinos.

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3.2 La crisis en Europa

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La onda expansiva de la crisis estadounidense no tarda en llegar a Europa, pues esos créditos que estaban dando los bancos americanos para el desarrollo de los países empobrecidos tras la Primera Guerra Mundial -especialmente a Alemania- se cortan. El Plan Dawes queda paralizado. Se tomarán medidas de tres tipos:

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• La austeridad: los estados reducen su gasto para no endeudarse, pero esto provoca que las empresas que trabajan para el estado no tengan trabajo y tengan que despedir trabajadores. 

• Control de precios a base de tasas: los gobiernos suben los impuestos sobre el valor de los productos artificialmente. Eso quiere decir que todo es más caro, pero así las empresas seguirán teniendo beneficios y contratando gente. Esta medida da resultados dispares.

• Keynesianismo: es el estado el que da trabajo a la población desempleada, especialmente en obras públicas. Esto implica subir los impuestos a la población con rentas más altas, que no aceptan de buena gana. También se devalúa la moneda para animar las exportaciones. Esta receta funcionó en EE. UU. (el New Deal de Roosevelt de los años 30) y Alemania, que por fin vio algo de recuperación, pero los nacionalismos en Europa se hicieron tan fuertes que los países se replegaron sobre sí mismos y no existió un proyecto de recuperación común. Así, la crisis tardó más en superarse. De solo mirar el beneficio propio, Europa caminó hacia la miseria colectiva. 

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3.3. La salida de la crisis

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Este sistema proteccionista se mantuvo hasta finales de la Segunda Guerra Mundial, cuando 44 naciones firmaron los Acuerdos de Bretton-Woods (1944), lo que suponía impulsar el libre mercado y el comercio global. También se acordó allí crear un Banco Mundial que pudiera dar créditos a bajo interés y un Fondo Monetario Internacional para que la política cambiaria sea sostenible y fomentar el comercio global. Básicamente, nuestro sistema económico actual procede de los Acuerdos de Bretton-Woods.